Stockage d'énergie solaire: une avancée majeure

Daniel Nocera et Matthew Kanan, respectivement chercheur et post doctorant au MIT  (Massachusetts Institute of Technology) ont mis au point un nouveau procédé permettant de décomposer l'eau en hydrogène et en oxygène en s'inspirant de la photosynthèse, ce processus selon lequel les plantes séparent l'hydrogène de l'eau et le carbone du gaz carbonique.

Comme le précise Yves Heuillard dans DD Magazine, "l'élément clé (du procédé) est une électrode d'oxyde d'étain et d'indium plongée dans une solution de cobalt et de phosphate de potassium. Sous l'effet du champ électrique, il se forme un film de cobalt et de phosphate sur l'électrode reliée au pôle négatif ( l'anode), qui agit comme catalyseur de la dissociation de l'oxygène de l'eau. Une autre électrode relié au pôle positif (cathode) et associée à un catalyseur comme le platine favorise la libération de l'hydrogène. Le système agit comme la réaction de photosynthèse des plantes (celle-ci sépare l'hydrogène de l'eau et le carbone du gaz carbonique). Il fonctionne à température ambiante et dans une eau de PH neutre, il est facile à réaliser." L'hydrogène et l'oxygène une fois dissociés peuvent ensuite se recombiner grâce à une pile à combustible, permettant ainsi la fabrication d'électricité.

L'électricité ou la chaleur produite par énergie solaire est aujourd'hui difficile à stocker, les procédés actuels comme l'électrolyse de l'eau pour produire de l'hydrogène étant peu efficaces et coûteux. Grâce aux travaux de Nocera, le stockage d'énergie solaire pourrait enfin, dans un futur proche, se faire de manière simple, peu coûteuse et efficace. L'énergie produite le jour serait stockée sous forme d'hydrogène et pourrait être réutilisée la nuit.

La communauté scientifique salue cette découverte, considérée comme une avancée majeure qui pourrait permettre à terme d'alimenter en énergie non seulement nos logements mais aussi nos véhicules. Selon Nocera, d'ici une dizaine d'années, les maisons individuelles pourraient être ainsi équipées de panneaux solaires, de son catalyseur et d'un pile à hydrogène.

Sources: DD Magazine et MIT